Skull King to gra bazująca na zbieraniu lew, w której gracze muszą zadeklarować, ile lew zdobędą w każdej rundzie. Unikalnym elementem jest jednoczesne licytowanie, wszyscy gracze ujawniają swoje deklaracje w tym samym czasie, co często prowadzi do niedoszacowania lub przeszacowania wyników. Ponieważ punkty zdobywa się tylko za dokładne trafienie w swoją deklarację, wzięcie zbyt wielu lew jest równie złe jak wzięcie zbyt małej ich liczby, co tworzy napiętą rywalizację, w której nawet przegrana lewa może być emocjonująca.
Gra wykorzystuje talię 66 kart: pięć kart ucieczki, cztery kolory ponumerowane od 1 do 13, dwie syreny, pięć piratów, jedną tygrysicę oraz jedną kartę Króla Piratów (Skull Kinga). Rozgrywka trwa 10 rund, a w każdej z nich gracze otrzymują tyle kart, ile wynosi numer rundy. Następnie wszyscy jednocześnie deklarują liczbę lew, które planują wygrać, pokazując odpowiednią liczbę palców.
Obowiązują standardowe zasady gier lewowych: pierwszy gracz zagrywa kartę, pozostali muszą dołożyć kolor, jeśli mogą, a jeśli nie, mogą zagrać inną kartę, w tym jedną z kart specjalnych. Kolor czarny (Jolly Roger) przebija pozostałe kolory, syrena przebija wszystkie karty numeryczne, pirat przebija syrenę, a Król Piratów przebija wszystko z wyjątkiem sytuacji, gdy w tej samej lewie pojawi się syrena, która wtedy go pokonuje. Karta ucieczki zawsze przegrywa, a tygrysica może działać jako pirat lub ucieczka według wyboru gracza. Zwycięzca lewy rozpoczyna następną.
Jeśli gracz idealnie trafi swoją deklarację, zdobywa 20 punktów za każdą lewę. Jeśli się pomyli, traci 10 punktów za każdą różnicę. Deklaracja „zero lew” daje bonus równy 10 punktom za numer rundy, ale wzięcie choć jednej lewy powoduje utratę tej nagrody. Dodatkowe punkty zdobywa się za przechwytywanie piratów królem lub króla syreną. Po 10 rundach wygrywa gracz z najwyższym wynikiem.
