Pearl Docks to rozbudowana morska gra planszowa dla od 2 do 4 graczy, w której kapitanowie asymetrycznych frakcji rywalizują o Królewskie Perły i prawo do objęcia tronu. Pretendenci wyruszają na niebezpieczne wody archipelagu w poszukiwaniu symboli sukcesji. O wyniku rywalizacji decydują zdobywane Królewskie Perły, ale znaczenie mają również rozwój statku i załogi, umiejętności postaci oraz obrana strategia.
Prestiż czy Infamia? W trakcie rozgrywki uczestnicy eksplorują nowe lądy, handlują, realizują zlecenia, poszukują skarbów oraz toczą bitwy morskie, rozwijając swoje statki i załogi. Jedną z kluczowych mechanik jest system rozwoju postaci oparty na dwóch ścieżkach – Prestiżu i Infamii. Honorowe i pokojowe działania przynoszą punkty Prestiżu, natomiast agresywne decyzje, takie jak atak na innego uczestnika, zwiększają Infamię.
Po osiągnięciu odpowiedniego poziomu na jednej ze ścieżek postać odblokowuje nową umiejętność – bardziej pokojową w przypadku Prestiżu lub nastawioną na przeszkadzanie przeciwnikom w przypadku Infamii. Następnie oba liczniki zostają wyzerowane, dlatego wcześniejsze decyzje przekładają się na dalsze możliwości podczas rozgrywki.
Wybory między Prestiżem a Infamią pojawiają się również w Zleceniach Miast, które są jednym z głównych sposobów na odnajdywanie Królewskich Pereł. Karty określają zadania do wykonania, a część z nich pozostawia wybór sposobu zakończenia historii, wpływając tym samym na zdobywany Prestiż lub Infamię.
Królewskie Perły pozostają głównym celem rywalizacji, jednak ich zdobywanie nie oznacza stałego wzmacniania lidera. Pierwsza zdobyta Perła zapewnia pozytywny efekt. Przy każdej kolejnej gracz musi zdecydować, która z Pereł zachowa pozytywny efekt, a które zostaną odwrócone, uruchamiając efekty negatywne. Mechanika ogranicza narastanie przewagi prowadzącego gracza, a jednocześnie symbolizuje coraz większy ciężar odpowiedzialności za losy królestwa.
Za wysoką regrywalność odpowiada system Kart Wydarzeń, który reaguje na najczęściej podejmowane działania i modyfikuje warunki rozgrywki. Okoliczności wymuszają dostosowywanie strategii i sprawiają, że każda partia może przebiegać inaczej.
Znaczenie ma również sama plansza. Ocean podzielony jest na heksagonalne pola, ale układ wysp nie jest stały. Na początku partii uczestnicy rozmieszczają wyspy startowe, a kolejne dokładają w trakcie eksploracji.
Kolejnym elementem, który trzeba uwzględniać przy planowaniu ruchów, jest wiatr. Jego kierunek zmienia się co rundę, przy czym uczestnicy znają zarówno aktualny kierunek, jak i ten obowiązujący w kolejnej rundzie. Pozwala to planować działania z wyprzedzeniem, ale wymaga uwzględniania zmieniających się warunków.
Podczas bitew istotne jest z kolei ustawienie statku na planszy. Sposób zakończenia ruchu decyduje o tym, którą burtą jednostka może zaatakować przeciwnika i którą stroną będzie się bronić. Odpowiednia pozycja ma więc bezpośrednie znaczenie dla przebiegu starcia.
