Ostia to gra strategiczna dla 1–4 graczy, w której gracze dowodzą potężnymi flotami, eksplorują oceany, handlują i rozwijają swoje porty. Sercem rozgrywki jest mechanika Mancali, pozwalająca wzmacniać własną planszę i walczyć o najwyższe wyróżnienie.
W swojej turze gracz wybiera jedno z sześciu pól na planszy, a następnie produkuje zasoby odpowiadające liczbie statków znajdujących się na tym polu. Wszystkie statki z wybranego miejsca są później zabierane i rozmieszczane jeden po drugim zgodnie z ruchem wskazówek zegara. Akcja wykonywana jest na polu, na którym zostanie umieszczony ostatni statek. Dzięki kolejnym turam gracze mogą budować nowe statki, ulepszać je do większych jednostek oraz wznosić budynki w porcie, stopniowo rozwijając swoją morską potęgę.