Arktyka to niezwykle delikatny ekosystem zamieszkiwany przez wiele wyjątkowych gatunków, z których część jest zagrożona wyginięciem.
Arctica to strategiczna gra oparta na budowaniu silniczka, zarządzaniu zasobami, kontroli obszarów i wielofunkcyjnych kartach. Gracze wcielają się w siły natury, rozwijając populacje zwierząt i rywalizując o zdobycie jak największej liczby punktów bioróżnorodności. W grze znajduje się 160 unikalnych ilustracji arktycznych zwierząt, a poszczególne gatunki posiadają własne zdolności.
Każdy gracz korzysta z własnej planszy wyposażonej w obracające się koła zębate, na których umieszczane są żetony zwierząt. Trafiają one na koło krótkiego lub długiego cyklu pokoleniowego. Obracanie mechanizmu symbolizuje upływ czasu i przesuwa znajdujące się na nim żetony. Gdy zwierzę dotrze do końca swojej ścieżki, staje się dostępne do umieszczenia na głównej mapie.
W swojej turze aktywny gracz wybiera pole znajdujące się na styku dwóch kół akcji, a następnie obraca jedno z nich o 90 stopni i wykonuje obie wskazane akcje. Pozostali gracze nie czekają jednak bezczynnie – jednocześnie wykonują jedną z dwóch wybranych akcji, dzięki czemu wszyscy są zaangażowani również podczas tur przeciwników.
Karty fauny mogą być wykorzystywane przede wszystkim na dwa sposoby. Akcja aktywacji pozwala skorzystać ze specjalnej zdolności danego zwierzęcia, natomiast rozmnażanie umożliwia dodanie kolejnych przedstawicieli gatunku na koła gracza, skąd z czasem trafią na mapę. Po wykonaniu jednej z tych akcji górna karta fauny trafia na spód stosu, dlatego ważne są odpowiednie planowanie i kolejność aktywowania poszczególnych gatunków.
Pod koniec każdej rundy rozpatrywane jest wydarzenie oraz przewaga graczy w określonym regionie. Na mapie pojawia się następnie nowy kafelek, który może zmienić panujące tam warunki, otwierając nowe możliwości lub wprowadzając kolejne ograniczenia. Wśród wydarzeń znajdują się m.in. turystyka, statki kontenerowe czy wycieki ropy.
Aby zwyciężyć, gracze muszą umiejętnie rozwijać arktyczną faunę, reagować na zmiany zachodzące w środowisku i zdobyć jak najwięcej punktów bioróżnorodności.